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Shadowsword – Auszug

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Kapitel eins

DIE WAHL DES TEUFELS

IMPERIALER GOUVERNEURSPALAST,
SITZ VON MAGOR

GERATOMRO

0458394.M41

Immer kamen sie im Gefolge lärmender Priester. Der verzückte und durch Augmitter verstärkte Gesang von über einhundert Klerikern des Adeptus Ministorum drang mit Leichtigkeit durch die Türen zur Großen Halle Magors. Fast einhundert Meter von ihnen entfernt und abgeschirmt durch massives, mit bronzenen Reliefs plattiertes Holz konnte Gouverneurin Missrine Huratal sie noch immer hören. Sie hörten nicht auf zu singen, als der Audienzgong, der außerhalb der Halle Magors hing, seine vier Schläge ertönen ließ, womit sie auf althergebrachte Weise um Einlass baten. Sie hörten auch nicht auf, als Huratal sie warten ließ.

Oravan, Hauptmann von Magors gelber Garde, ersuchte sie mit einem Blick um die Erlaubnis, der Delegation den Weg in die Halle öffnen zu dürfen. Sie ignorierte ihn und beugte sich herab, um ihre Caniden zu hätscheln, wobei ihr korpulenter Leib schmerzend auf dem Thron herumrutschte, der früher einmal Platz für das Vierfache ihres Körpervolumens und noch mehr geboten hatte. Der Gong ertönte erneut. Vier klangvolle Schläge. Sie ignorierte es. Die Caniden kläfften.

»Milady«, rief Oravan von den Toren herüber, zaghaft vor Sorge, sie könnte die Gesandten des Imperators zu lange warten lassen. »Die Adepten verlangen Einlass.«

Aus der schwebenden Krippe hinter Huratal erwachte das Geschrei von Erbin die Erste Missrine II. »Unterlasse dein Gebrüll, törichter Kerl«, sagte Missrine und versetzte ihr Doppelkinn in schwabbelnde Bewegung. »Du beunruhigst unsere Tochter.« Der Rest des Hofstaats, aufgereiht in all seiner glanzvollen Staffage, verblieb in vollkommener Stille.

»Mutter, Mutter! Der Lärm!«, plärrte das Kind aus der Retorte. »Er macht mir solche Angst.« Eine Schar aus Ammen huschte an das Bett von Erbin die Erste und versuchte erfolglos, das Ding darin zur Ruhe zu hätscheln. Viele im Thronsaal schauten aus den Augenwinkeln auf die Krippe; ihre aufgesetzt unterwürfigen Mienen zeigten erkennbare Abscheu. Missrine II. setzte ihre gurgelnden, nur halb menschlichen Schreie fort. Huratal warf den Ammen ihrer Klontochter einen finsteren Blick zu. Mit aufsteigender Panik in den Gesichtern hätschelten sie umso mehr, bis Missrine II. endlich verstummte.

Der Audienzgong ertönte ein drittes Mal mit vier Schlägen. Die Herrin von Geratomro hob Mikki, ihren liebste Canidin, aus der kläffenden Menge zu ihren Füßen hoch. Sie küsste und streichelte sie. »Sollen wir sie hereinlassen, mein Herz?«, fragte sie. »Sollen wir?«

Mikki fiepte durchdringend. Ihre Schwestern stimmten mit ein.

»Milady …«, sagte Oravan.

»Oh, so lasst sie herein.«, sagte Missrine mit einem trägen Winken.

Oravan salutierte zackig und machte auf dem Absatz kehrt. Auf seinen Befehl hin stieß die gelb gekleidete Garde die Tore auf. Eine Welle blauer Weihrauch brandete durch die Tür, so dicht und plötzlich wie ein Meeresnebel. Derart verhüllt betrat die Mission des Departmento Munitorum das Herz ihres Lehens. Sie durchschritten die Schneise zwischen den Mengen stummer Hofvasallen bis zum Thronsockel, die Mienen in ihren Gesichtern ernst, so kühn, als gehörte diese Welt ihnen. Ihre Welt. Sie verzog die Lippe ob solcher Anmaßung. Vor ihr lag eine Menschenmenge groß genug, um jeden einzuschüchtern, der mit geringerer Seelenstärke ausgestattet war als sie. Doch trotz dieser Machtdemonstration waren dort unter ihnen in Wirklichkeit nur zwei, Borowik und Querol, die wirklich bedeutsam waren. Missrine konzentrierte sich auf diesen Umstand. Sie hatte lange zuvor beschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen. Borowik und Querol waren in jeder Beziehung gegensätzlich. Großassessor Borowik gebärdete sich wie ein erobernder General und nicht wie der einzelne parasitäre Schreiberling unter Millionen seinesgleichen, der er in Wirklichkeit war. Seine Abstammung von einer Welt mir geringer Schwerkraft war auch Jahrzehnte nach seinem Fortgang aus seiner Heimat erkennbar. Er war hochgewachsen und so dünn, dass er fast schon Züge des Kadaverhaften trug. Mechanische Klammern an Armen und Beinen zischten und hielten seine zerbrechliche Gestalt gegen Geratomros vollkommen durchschnittliche Schwerkraft aufrecht. Wie typisch für das Imperium, jemanden wie ihn hierher statt auf eine Welt mit geringer Dichte und Schwerkraft oder ein Orbitalhabitat zu schicken, wo es ihm besser erginge, dachte Missrine. Das Imperium war gedankenlos und gefühllos, ein Wirrwarr aus Unlogik und Ineffizienz. Es behandelte sie auf dieselbe Weise und doch gab es keinen Gedanken an Schicksalsverwandtschaft zwischen ihrem und Borowiks gemeinsamem Los. Huratal dachte einzig an ihre eigene Macht. Ihre Kiefer verhärteten sich. Solche Gedanken waren gut, sie stählten ihre Entschlossenheit für das, was sie tun musste. Zweiterbe Dostain hatte es ihr in beeindruckend umfassendem Detailreichtum dargelegt. Sie hasste es, diesem Jungen zuhören zu müssen. Er war von schwachem Willen und kläglicher Natur, aber in dieser Angelegenheit hatte er recht, es gab keine andere Wahl. Schatzmeister Querol war gedrungen, untersetzt und gemessen an Borowiks ausgemergelter Altehrwürdigkeit relativ jung. Während Borowik einen stählernen Tschako in seiner Armbeuge trug, hielt Querol eine Datentafel so fest an sich gedrückt, wie ein Kind eine tröstende Decke halten würde. Er eilte neben seinem Meister her, machte zwei Schritte für jeden der seinen. Während Borowik seinen Blick auf Huratal gerichtet hielt, wanderten Querols Augen überall hin mit Ausnahme Huratals. Am häufigsten wanderten seine Blicke in seinem offenkundigen Bedürfnis nach der Anerkennung des alten Mannes zu Borowik. Borowik ignorierte ihn gekonnt und einstudiert. Eine Heerschar schwarz gerüsteter Wachen, modifizierter Savants, in Roben gehüllter Funktionäre und Servitoren folgte ihnen. Und die verfluchten Priester natürlich, eine scheppernde, murmelnde und jaulende Prozession imperialer Macht. Die Meuten aus Bürokraten mittleren Ranges, die ihren Planeten heimsuchten, schlichen in ihrem bemitleidenswerten Bemühen um Anonymität in der Mitte der Menge umher, waren sie es doch gewesen, die den Assessor herbeigerufen hatten. Ein Akt verräterischer Feigheit, den zu bestrafen sie machtlos war. Sie rief sich ihre Namen ins Gedächtnis, sie würde nicht einen einzigen von ihnen vergessen.

Borowik und Querol setzten ihren unausgeglichenen Marsch entlang der Schneise in Magors Halle fort; Ersterer schleichend wie ein Schreitvogel, Letzterer trippelnd wie ein Nagetier inmitten der zusammengeballten Ansammlung an Huratals Hofe. Die Adligen und Beamten ihrer Regierung waren zahlreich und glanzvoll in ihren gefiederten Harnischen, Kleidern und hoch aufragenden Kopfbedeckungen. Die meisten von ihnen korpulent, denn Gewicht war ein Statussymbol auf Geratomro. Borowik schenkte ihnen keine Beachtung, während Querol in seiner Nervosität verstohlene Blicke auf ihre wohlgenährten Gesichter warf.

Die Parade kam mit einem Crescendo zum Stehen, die Hymnen, Schwüre und Ausrufungen endeten in perfekter Synchronizität mit Borowiks letztem Schritt. Die Delegation reihte sich selbst mit geübter Präzision zu Fuße der Stufen auf, welche zu Huratals Thron hinaufführten. Energiemodule ratterten in der unangenehmen Stille. Servoschädel jaulten über ihnen und tasteten den Raum und alle darin Anwesenden mit weit aufgefächerten Augurimpulsen ab, auch wenn den Zweck dahinter niemand auch nur erahnen konnte. Eine Abmessung der Hüte? Eine Erhebung des Puderverbrauchs? Ein Gesamtvergleich der Zahngrößen? Mikki jaulte, als Huratals Hand sich verengend um sie schloss. Die Forderungen des Adeptus Administratum nach belanglosen Informationen gehörten zu den Dingen, welche die Gouverneurin nicht vermissen würde. Der Hofherold trat an den Fuß des Thronsockels, sein runder Kopf bedeckt von den geschichteten Halskrausen und den von Spitzen gesäumten Aufschlägen seiner gelben Uniform.

»Großassessor Borowik!«, proklamierter er. »Schatzmeister Querol! Sie sind am heutigen Tage aus den Tiefen des Weltraums und durch die Tücken des Warp gekommen, um mit unserer höchstgesegneten und weisen Herrin, der Gouverneurin Missrine Huratal, aus dem Hause des Magor, aus der Ahnenlinie des Magor, planetare Herrscherin von Geratomro und Gebieterin über alle menschlichen Seelen innerhalb des Sternensystems von Gerat durch Allerheiligste Ermächtigung von Gnaden des Gott-Imperators der Menschheit zu verhandeln. Königin unter der Sonne, unsere Königin.«

Ein Fanfarenstoß erklang. Der Herold rollte sein Pergament ein und verbeugte sich so tief vor seiner Herrin, dass die gelben Federn seines Helms über den Boden strichen. Er erhob sich und wartete mit einem Ausdruck nervöser Ehrerbietung darauf, entlassen zu werden. Sie nickte und das sehr großzügig, wie sie fand, um ihm zu zeigen, dass er seine Sache gut gemacht hatte.

Borowik wartete mit eiserner Geduld darauf, dass der Herold fertig wurde. Seine starren, eingesunkenen Augen ruhten unentwegt auf Huratals Gesicht. Solch eine Unverfrorenheit würde jeden anderen Mann das Augenlicht kosten. Aber nicht ihn! Nein, Borowik wähnte sich ihr überlegen. Er würde es bald lernen. »Milady Gouverneurin, Eure Abgaben sind überfällig«, sagte Borowik. Seine mächtige Stimme passte nicht zu seinem schwachen Körper und Huratals Entschlossenheit geriet ins Wanken. Was die Behörden des Imperiums anging, war es immer das, was man nicht auf Anhieb sehen konnte, was von Wichtigkeit war, und Borowiks Stimme war eine unangenehme Erinnerung an diesen Umstand. »Ihr missachtet die primäre und einzige Regel planetarer Herrschaft. Ihr verweigert die Abgaben. Gebt die militärischen Güter frei, die Ihr schuldig seid oder tragt die Konsequenzen. Dies wird Eure einzige Warnung sein.«

Es herrschte Stille, mit Ausnahme des Gekritzels und des Surrens der Schreibeautomatik eingebettet im Torso von Borowiks Buchhalter sowie des Raschelns von weißem Papier, welches sich am Boden faltete. Jedes Wort wurde aufgezeichnet. Huratals Unbehagen verbrannte in der Glut ihres Zorns. Wie konnte er es wagen, diese tintenbefleckte Marionette, ihr zu drohen? Huratal machte ein geringschätziges Geräusch in ihrer Kehle. Sie hievte ihre enorme Körpermasse nach vorne, um ihre Herausforderer besser sehen zu können, wobei sie Mikki und mehrere Kissen wegstieß. Sie ergriff die Armlehnen mit ihren pummeligen Händen und als sie sprach, wackelte ihr Doppelkinn vor Zorn.

»In der Wildnis von Geratomro, in den Bergen nicht weit von diesem Ort, um genau zu sein«, sagte sie, »soll es eine koboldähnliche Kreatur geben, nicht größer als ein Kind und bedeckt von Haar.«

Ein Servitor pfiff einen schrillen Ton, um für Ruhe zu sorgen. Erteilte ihr Befehle in ihrem eigenen Thronsaal!

»Ich befürchte, ich sehe dessen Relevanz nicht«, sagte Borowik. »Ich komme mit nur einer Anweisung: Gehorcht den Hohen Senatoren von Terra, oder das Licht des Imperators wird sich von Eurer Welt abwenden.«

»Man nennt dieses Wesen den Teufel-im-Gebüsch«, fuhr sie fort. Borowiks Finger krümmten sich um seinen Tschako und kniff die Augen zusammen, doch er bewahrte seine Haltung. »Es ist keine Wesenheit von dieser oder irgendeiner anderen Welt, aber vielleicht von anderswo her. Es ist gefährlich, wie es solch finstere Dinge sein können, nicht jedoch für den Leib. Selten sieht man es tagsüber. Manchmal bei Nacht. Aber fast immer im Morgengrauen oder der Abenddämmerung. Es tanzt, wie man sagt, auf der Linie zwischen Tag und Nacht. Man erzählt sich, dass jene, die auf diesen Unhold treffen, vor die Wahl zwischen zwei augenscheinlich vollkommen verschiedenen Dingen gestellt werden. Solcherlei Dinge wie herzallerliebst oder Steine. Es sagt vielleicht Geld oder Eier, Zeit oder Erlösung. Es hat tiefbraune Augen, weiser als die aller Menschen, und ein fröhliches Grinsen umspielt bei jeder Begegnung sein Gesicht. In den Legenden, und diese sind alle gleich, denn solche Wesen besitzen stets die List, die Unachtsamen zu zwingen, den gleichen vorgeschriebenen Verlauf der Geschichte zu durchleiden, kann man von diesen Augen nicht fortschauen, bis man eine Wahl getroffen hat. Sie scheinen größer und größer zu werden, bis sie die Welt verschlingen, und das Opfer, und macht Euch keine Illusionen, mein Lord Großassessor, jene, die dem Teufel-im-Gebüsch begegnen, sind in jeder erdenklichen Weise seine Opfer, das Gefühl hat, darin verloren zu gehen, und eine der Wahlen plappert, um diesem Schicksal zu entgehen. Zu welchem Zeitpunkt der Teufel-im-Gebüsch lacht, auf der Linie zwischen Tag und Nacht hinfort schnellt und verschwindet. Gewürz oder Schnur, Erde oder Meer, Materie oder Dunst.«

»Häresie«, murmelte einer der Priester, Episkop Chulux. Gefangen in der wenig beneidenswerten Position zwischen seiner Gouverneurin und der Empörung imperialer Autorität verstummte er und schenkte Huratal ein mulmiges Lächeln.

»Und was versucht Ihr, uns mit der Nacherzählung dieses charmanten, wenn auch häretischen Volksmärchens zu sagen, Milady?«, fragte Borowik.

»Ein Mythos, das ist alles«, sagte Huratal mit tödlicher Anmut. »Eine Geschichte, welche auf dieser Welt so wahrscheinlich zu finden ist wie auf jeder anderen, und bedeutungslos.« Borowik setzte zu einer Erwiderung an, doch Huratal gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt.

»Wir sind noch nicht fertig! Gestattet uns, unseren Einwand zu beenden. So rätselhaft die Angebote des Teufels-im-Gebüsch auch scheinen mögen, so haben die Entscheidungen immer ein Nachspiel für ihre Träger. Ihr Leben wird sich ändern, dessen können sie sich sicher sein. Mit Ausnahme einiger weniger, sehr glücklicher Zeitgenossen wird eine der getroffenen Wahlen eine Reihe von Ereignissen in Gang setzen, die großen Lohn untrennbar von unaussprechlichen Verlusten mit sich bringen. Die andere Wahl bringt dem Betroffenen oftmals schlicht den Tod. Wie er auch wählt, der Betroffene ist zu großem Leid verurteilt. Der Ausgang keiner der angebotenen Entscheidungen ist absehbar und nur höchst selten erfreulich. Hier auf Geratomro stiftete uns diese Legende den Sinnspruch von der Wahl des Teufels. Könnt Ihr erahnen, was das für uns bedeuten könnte, mein Lord Assessor?«

»Klärt mich auf«, sagte Borowik gereizt.

»Vor die Wahl des Teufels gestellt zu werden, bedeutet, mit Wahlen konfrontiert zu werden, die niemand guten Gewissens treffen kann. Ihr seht, wir sehen uns heute mit der Wahl des Teufels konfrontiert. Eine Wahl, vor die Ihr uns stellt.« Sie fiel in ihren Sitz zurück und starrte die Gesandten des Adeptus Administratum gebieterisch an. Am Fuße des Sockels, siebenundzwanzig Stufen unter ihr, wirkten sie klein und unbedeutend. Sie stand weit über ihnen sowohl von Geburt wie auch von Schicksals wegen; sie war eine Gouverneurin, wohingegen sie bloße Funktionäre eines weit entfernten halb toten Gottes waren. Sie waren umringt von Huratals Amtsträgern, ihren Offizieren und ihrer Familie, die in all ihrem Zierrat heller glitzerten als die Sterne an jedem Firmament. Die zahlreichen Großlords ihres Konzils und die niederen Zivilfürsten waren ihr bei dieser Entscheidung keine Hilfe. Aber sie waren der Delegation zahlenmäßig um ein Vielfaches überlegen, und das war nicht unbedeutend. Die hiesigen Funktionäre des Administratums, die sich in der Gruppe unwohl zu fühlen schienen, waren die einzigen Alliierten der Delegation und unzuverlässige Alliierte obendrein. Wie weit entfernt das Imperium auch sein mochte, wie klein seine Häscher auch zu sein schienen, seine Reichweite war immens. Huratal beherrschte diesen Planeten durch ihr Geburtsrecht, doch diese Männer, diese Schreiberlinge, konnten sie mit einem Federstrich vom Thron stoßen. Sie setzte alles aufs Spiel. Wahrlich eine Wahl des Teufels.

»Wir haben nicht genügend Männer«, sagte sie. »Wir können Euren Forderungen nicht nachkommen.« Dreihundert Adelsgesichter blickten von ihr zu den Adepten.

»Ihr verkündet offene Rebellion. Männer von der Abgabe an das Departmento Munitorum zu unterschlagen, ist Hochverrat, Gouverneurin«, sagte Borowik.

»Wie viele Male müssen wir es noch sagen?«, sagte sie, ihr Gesicht zornesrot. »Wir haben Euch diese Information auf astropathischem Wege zukommen lassen. Und erneut über direktes Hololith, als Ihr Euch noch im Orbit befandet. Wir wurden von den Rekrutierungsflotten des Departmento Munitorum achtmal besucht. Achtmal in den letzten sieben Jahren. Jedes dieser acht Male haben wir Eure Forderungen rasch und buchstabengetreu erfüllt. Ihr habt bereits jeden wehrfähigen Mann, den wir entbehren können. Aber dieses neunte Mal sagen wir nein! Wir haben die Männer nicht«, sagte sie und betonte jedes ihrer Worte eindringlich. »Seid Ihr imstande zu begreifen, was wir sagen?«

Querol trat vor. »Wenn … Wenn ich dürfte?«, sagte er entschuldigend. Borowik nickte. »Was ist mit Eurer planetaren Garnison?«, sagte Querol. Er leckte sich die Lippen und konsultierte seine Datentafel. »Unsere Aufzeichnungen besagen, dass Ihr dreizehn Regimenter unter Waffen besitzt.« Er war ein kleiner, verschwitzter Mann mit der schwirrenden Stimme eines kleinen, verschwitzten Mannes.

»Besaßen, Schatzmeister Querol, besaßen. Erkennt Ihr unseren Gebrauch der Vergangenheitsform? Ihr habt Euren Zehnt an Männern genommen und danach einen Weiteren und wieder einen Weiteren und einen Weiteren danach. Wir haben weniger als fünfhunderttausend Männer unter Waffen, um diese Welt und all ihre Protektorate in diesem System zu verteidigen. Unsere Fabriken sind leer. Die Ehemänner unserer Frauen werden vermisst. Die Väter unserer Kinder«, sie öffnete ruckartig eine plumpe Hand, »Fort.«

»Wenn Ihr Männer unter Waffen habt, müsst Ihr sie hergeben, freiwillig«, sagte Borowik. »Oder Ihr müsst die Konsequenzen tragen.«

»Nein«, sagte sie. »Es ist nicht genug. Es wird Euch niemals genügen.« Querol leckte sich die dicken violetten Lippen und bemühte sich um ein versöhnliches Lächeln. »Dies ist bloß ein unbedeutendes Missverständnis, Großassessor. Ich bin sicher, Milady können die Männer zum größeren Ruhme des Imperiums entbehren. Lord Solar Macharius benötigt mehr Truppen, um seine glorreichen Eroberungen fortzusetzen.«

Unter großer Anstrengung hievte Huratal sich aus ihrem Thron. Sie schritt die Stufen vom Thron herunter, verstreute die tassengroßen Caniden in alle Richtungen, stieß die Meute niederer Erben, die ihr zu Diensten waren, von sich und kam drei Stufen über dem Fußboden zu Halt. Erschüttert ob ihres Abstiegs vom Thron wanderte ein Geflüster durch den Thronsaal wie der Wind durch das Schilf.

»Nein! Ihr hört nicht, obwohl Ihr Ohren habt. Wir sagen es noch einmal. Wir können sie nicht entbehren. Der Kreuzzug des Lord Solar hat diesen Planeten ausgeblutet. Alle Systeme in diesem Subsektor berichten über zunehmende Fälle von Xenosüberfällen. Vor fünf Monaten wurden unsere entferntesten Außenposten angegriffen. Die Feinde der Menschheit haben Blut gewittert. Wenn wir schwach sind, werden wir alle sterben.«

»Dann hebt mehr Truppen aus«, erwiderte Borowik.

»Woher? Wer wird unsere Fabriken bemannen und die Felder bestellen?«, sagte sie mit vor Zorn bebender Stimme. »Wenn wir Euch unsere Männer geben, werden wir die Exacta-Abgabe nicht entrichten können, eine Steuer so wichtig wie die Eure, wie sie uns von so vielen Parasiten wie Euch aufgebürdet wird. Auf der einen Seite das Departmento Exacta, auf der anderen das Departmento Munitorum. Wer soll leer ausgehen?«

»Dann zieht die Frauen für die Arbeiten heran, die Kinder«, sagte Borowik. »Ihr habt eine Gesamtbevölkerung von fünf Milliarden allein auf dieser Welt. Viermal so viele im Gerat-System. Cogitator-Simulationen legen nahe, dass Ihr Eure Arbeiterschaft hinreichend umgestalten könnt, um Terras Abgaben zu erbringen, mit lediglich einem Abfall von einigen Zehnteln eines Prozents, um die Anforderungen des Astra Militarum zu erfüllen. Ich bin sicher, meine Kollegen vom Departmento Exacta werden gnädig sein.«

Huratal lachte, jagte ihren Puls in gefährliche Höhe und brachte ihr Doppelkinn zum Wackeln. »Gnade? Euresgleichen versteht nichts von Gnade. Ihr habt Tinte in den Adern. Was geschieht, wenn Ihr wegen weiterer Männer wiederkommt?«, sagte sie. »Wen geben wir Euch dann? Unsere Säuglinge? Unser Nutzvieh? Dies also ist die Wahl des Teufels, vor der wir stehen. Euch geben, was Ihr verlangt, und damit zu riskieren, eine andere Bande von Bürokraten zu enttäuschen. Kein Zweig Eurer Organisation toleriert ein Versagen. Was sollen wir Eurer Meinung nach tun?«

Ein nervöses Kichern ertönte von jemandem im Thronsaal. Sie brachte es mit einem Blick wie ein Laserstrahl über ihre Verwandten und Vasallen zum Schweigen.

»Lokale Regierungsgeschäfte sind nicht unsere Angelegenheit«, sagte Borowik, »sondern die Eintreibung der Abgaben. Jedes Problem muss individuell überwunden werden. Diese Angelegenheit kann umgehend gelöst werden. Ihr entscheidet Euch dazu, das nicht zu tun. Andere Probleme, die aufkommen, können angegangen werden, wenn sie entstehen. Dutzende Welten fallen vor dem Vormarsch des Lord Solar Macharius. Das Imperium expandiert vor Eurer Türschwelle. Euer System wird immens vom ansteigenden Handel und Schiffsverkehr profitieren, der aus den neuen Territorien durch diesen Subsektor verlaufen wird.«

»Leidet heute und feiert morgen«, schnaubte sie. »Das haben wir aus dem Munde imperialer Funktionäre schon zu oft gehört. Was sage ich meinem Volk, wenn die Xenos kommen und ihre Städte niederbrennen? Wir hörten die Berichte benachbarter Systeme. Wir sind nicht die Einzigen, die sich verweigert haben. Genthus hat aufbegehrt.«

»Ah, nun, Genthus wurde zurückerobert und der Gouverneur ausgetauscht«, sagte Querol sanft.

»Ja. Aber wenn wir ablehnen und eine weitere Welt und andere folgen, könnt Ihr sie alle zurückerobern? Dieses Rekrutierungsniveau ist nicht aufrechtzuerhalten. Der ganze Subsektor ächzt unter Euren Forderungen. Wir können sie nicht erfüllen. Wir werden es nicht. Wir weigern uns. Andere werden es uns gleichtun.«

»Ich frage Euch ein weiteres Mal, für die Aufzeichnungen des Imperiums, Gouverneurin, verweigert Ihr uns die Abgabe?« Borowik blickte an seiner Nase herunter, die Nüstern geweitet vom Geruch alten Parfums und Schweiß, der von ihr ausging.

»Hört uns zu, närrischer Mann!«, brüllte sie »Wir lehnen ab. Es muss hier eine Linie gezogen werden, ehe uns der Sand ausgeht, in dem wir sie ziehen.«

Borowik sah sich im Thronsaal um, betrachtete seine hohen Decken aus Marmor, die strahlenden Kronleuchter, das Gold, die Bildhauerkunst und die anderen Versatzstücke von Huratals Wohlstand.

»Seht Ihr dies alles Querol? Solche Reichtümer. All diese Glorie ist nicht die Eure, Gouverneurin. Dies alles gehört dem Imperator der Menschheit. Auch Ihr gehört ihm, wie wir alle. Unsere Forderungen zu verweigern, bedeutet, seinem Willen zu trotzen. Ich fordere Euch ein letztes Mal auf, fügt Euch der Abgabe. Ich werde Euch keine weitere Chance geben, Euch zu rehabilitieren.«

Huratal lächelte, ein Ausdruck entstanden aus Trauer, Verbitterung und Verzweiflung. »Ich bin sicher, wir können zu einer Übereinkunft kommen, um Unannehmlichkeiten zu verhindern. Gebt Geratomro noch einige Jahre.«

»Das können wir nicht«, sagte Borowik. »Die Daten besagen, Ihr könnt zahlen, also werdet Ihr zahlen.«

»Die Daten sind falsch«, sagte Huratal und versuchte verzweifelt, das Flehen in ihrer Stimme zu verbergen.

»Nichtsdestotrotz besagen sie, dass Ihr zahlen könnt. Wir verhandeln nicht.«

»So möge es sein!«, sagte sie und atmete erleichtert aus. Es gab kein Zurück mehr. »Unser Vorfahr Magor besiedelte diese Welt vor über siebentausend Jahren. Über lange Zeit haben wir keine imperiale Einmischung gekannt. Es ist uns gut ergangen. Dies ist unsere Welt, und das von Rechts wegen. Nehmt Eure leeren Drohungen wieder mit.«

»Sie sind nicht leer. Denkt Ihr, dass wir Euch gestatten, alle Bande zu brechen, und Euch dann dahintreiben lassen, nur um die Welt in die Knie zu zwingen, nachdem ihr die giftigen Früchte der Freiheit gekostet habt? Ihr werdet erobert werden«, sagte Borowik widerlich, als erfreute ihn die Vorstellung.

»Es gibt keine Streitmacht in diesem Teil des Segmentums, die groß genug wäre, um einen Planeten wie Geratomro einzunehmen, es sei denn, Ihr stellt Flottenverbände und Truppen vom Kreuzzug dafür ab. Zieht Eure Forderungen zurück, zeigt Verständnis für unsere Haltung. Lasst uns in Frieden, und es fehlen Euch bloß fünfzigtausend Mann. Tut Ihr es nicht, wird Euer Defizit nur umso größer.«

»Milady, das können wir nicht. Es gibt im Etat des Departmento Munitorum keinen solchen Ermessensspielraum. Wenn unsere Befehle besagen, dass wir fünfzigtausend Männer bekommen, dann müsst Ihr fünfzigtausend Männer bereitstellen. Ihr habt Euch bereits mit diesem Ding, das Ihr gezüchtet habt, große Schuld aufgeladen,« sagte er mit Blick auf die Krippe von Missrine II.

»Die Thronfolge muss sichergestellt werden«, sagte sie »Eine weitere Pflicht.«

»Nicht auf diese Weise. Aber man wird darüber hinwegsehen, wenn Ihr Euch fügt.«

»Nun bedroht Ihr sogar unsere Tochter. Nein und nochmals nein. Das ist unser letztes Wort.«

Borowik verneigte sich. »Dann wisst Ihr, was nun geschieht.« Borowiks Wachen richteten ihre Waffen auf Huratal. Der Hofstaat murmelte furchterfüllt. Die Menge schäumte, als gelb gekleidete Krieger sich ihren Weg nach vorne bahnten. Entlang der Galerien der Halle tauchten weitere aus auspexsicheren Positionen auf.

»Unklug«, sagte Borowik.

Die Soldaten des Departmento Munitorum eröffneten das Feuer; den Bruchteil einer Sekunde später taten es ihnen die Männer Huratals gleich.

Rubinrote Strahlen aus Laserlicht schnellten durch die Kammer und ließen den Hofstaat auseinanderstieben. Übergewichtige Adlige flüchteten in einer Explosion aus Gelb und Gold. Sie wurden zu Dutzenden im Kreuzfeuer niedergestreckt, weniger jedoch, als zu erwarten gewesen wäre, denn die Soldaten in Schwarz zielten ausschließlich auf Huratal. Sie stand inmitten der Zerstörung, Salve um Salve prasselte auf sie ein. Ihr Konversionsfeld glühte mit jedem Schuss, den es absorbierte, hell auf und gab die Energie in Form blendenden Lichtes wieder ab. Hinter ihr schaukelte die Krippe von Missrine II., als ihr Konversionsfeld dasselbe tat. Durch das Feldglühen sah sie Männer stürzen, niedergestreckt von den gnadenlosen Schüssen ihre Leibwache. Der Großteil von Borowiks Gefolge war unbewaffnet. Priester starben mit Gebeten auf den Lippen. Kybernetische Organismen verströmten Blut und Öl. Querol duckte sich hinter seinen großen Meister, nur um von einem Schuss in den Rücken erwischt zu werden. Seine Datentafel, dieses Instrument der Tyrannei Terras, zersprang auf dem Boden. Mehr als alles Blut, das vergossen wurde, schenkte ihr dieser Anblick Genugtuung. Der letzte der schwarz gerüsteten Krieger starb. Hoffnungslose Todesverachtung. Sie hatten nie eine Chance gehabt. Marschiere nie in feindliches Terrain vor, wenn der Feind eine überlegene Feuerposition hält. Huratal hatte dies auf dem Schoß ihres Vaters gelernt.

»Feuer einstellen!«, brüllte Oravan.

Die Gelbe Garde trieb die wenigen Überlebenden zusammen. Huratals Konversionsfeld schlug Funken und erlosch. Sie atmete tief ein, erschöpft von ihren Anstrengungen. Hinter ihr schrie ihr monströses Kind in seiner Krippe, doch alle seine Ammen waren tot und es blieb ungetröstet. Huratal bahnte sich schnaufend einen Weg durch die Leichen ihrer niederen Erben, stapfte die siebenundzwanzig Stufen zu ihrem Thron hinauf und ließ sich wieder auf ihren Kissen nieder. Sie klaubte eines auf, das von mehreren Lasertreffern rauchte, und warf es beiseite. Die Caniden leckten an den Blutlachen.

»Milady Gouverneurin«, sagte Oravan. »Unsere Artillerie ist auf das Stationshaus des Adeptus Arbites gerichtet. Die Geschütze der polaren Verteidigungsstationen sind auf Borowiks Schiff gerichtet. Beide erwarten Euren Feuerbefehl.«

»Er ist hiermit erteilt«, sagte sie. »Vernichtet sie. Geratomro ist unabhängig.«

»Milady Gouverneurin«, sagte Oravan und verneigte sich. Er schickte sich an zu gehen, doch Huratal hielt ihn zurück.

«Hütet Euch vor Schuldgefühlen, Captain. Ihre Beteuerungen von gemeinsamer Sache verschleierten, dass sie Eindringlinge waren, all ihren Schriften und Pergamenten, die das Gegenteil auswiesen, zum Trotz«, sagte Huratal. »Findet den Friedensfürsten. Sagt ihm, dass er für die Dauer der Feindseligkeiten vom Dienst entlassen ist. Bringt uns den Kriegsfürsten, er wird nun gebraucht.«

»Jawohl Milady Gouverneurin«, gab Oravan zurück.

Die überlebenden Mitglieder ihres Hofstaats krochen wieder aus ihren Verstecken hervor, entsetzt über das Gemetzel, das an ihren Standesgenossen verübt worden war. Huratal betrauerte die Verkleinerung ihres Hofes nicht, er wurde zuletzt zunehmend unbeherrschbar.

»Und sucht den Zweiterben Dostain«, sagte sie. »Wir müssen ihm sagen, dass er recht hatte.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Shadowsword.
Deutsche Übersetzung: Artin Bashi.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Adam Tooby.

Shadowsword © Copyright Games Workshop Limited 2017. Shadowsword, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-658-3

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.